Ça m'intéresse : "Duc, marquis, comte... quelle est la hiérarchie des titres de noblesse ?"

On les reconnaît parfois à leur nom à particule ou à leurs armoiries familiales. Les lignées de la noblesse française témoignent de la longue et riche histoire qui la lie avec le pouvoir royal. Entre les chevaliers, ducs et barons, on peut ne pas savoir qui a l’avantage hiérarchique sur les autres. Cette hiérarchie a en effet longtemps été floue, un flou entretenu par les nobles titrés eux-mêmes pour leur propre bénéfice.

La notion de noblesse, avec son aspect héréditaire, trouve ses racines à l’époque des Gaulois, mais prend véritablement forme pendant le Moyen-Âge. Dans un premier temps, le titre de noblesse renvoyait principalement à une fonction, de nature militaire ou judiciaire, confiée par le souverain à un membre de confiance de sa cour. C’est sous la monarchie capétienne à partir du XIIe siècle qu’une valeur territoriale s’adosse aux titres de noblesse, conférant à leur détenteur une autorité sur le territoire qu’ils administrent. La valeur territoriale des titres de noblesse va prendre de plus en plus d’importance. Lorsque le royaume de France s’unifie par l’ordonnance de Villers-Cotterêts signée par François Ier en 1539, les titres de noblesse perdent peu à peu leur fonction d’origine : les nouveaux titres accordés par le roi symbolisent des faveurs ou des terres octroyées par celui-ci.

La hiérarchie des titres des nobles titrés français peut s’avérer assez floue, car changeante au fil des siècles. Jusque sous le Premier Empire, cette hiérarchie n’est que symbolique : seul le titre de duc, créé sous la monarchie des Francs, confère à son détenteur une prééminence hiérarchique. Le Premier Empire essaie de classifier cette hiérarchie, même si celle-ci ne sera jamais véritablement appliquée. Par ordre d’importance croissant, les principaux titres de noblesse sont les suivants : écuyer, page, chevalier, baron, vidame, vicomte, comte, marquis et enfin duc. Des titres honorifiques encore plus élevés distinguent les personnages les plus importants de la noblesse de sang comme les princes et le dauphin du roi, l’héritier du trône. Cette hiérarchie chez les nobles titrés se retrouve notamment dans les couronnes héraldiques qui ornent les blasons : plus le titre associé à celui-ci est important, plus la couronne comporte d’éléments décoratifs.

En réalité, pendant plusieurs siècles la hiérarchie au sein de la noblesse française ne dépendait pas tant que cela du titre détenu. D’autres facteurs sociaux entraient en ligne de compte pour faire valoir le prestige d’une famille. Le principal d’entre eux était sans doute l’ancienneté du titre, qui témoignait d’une relation privilégiée avec la royauté de longue date. La terre et la région à laquelle le titre était rattaché avaient également une influence non négligeable. Enfin, le prestige d’une famille noble se mesurait principalement à la présence de personnages importants de l’histoire royale, par exemple d’ancêtres ayant participé à de hauts faits comme les croisades ou les guerres menées par la couronne de France. Le titre en lui-même n’avait en fin de compte qu’une importance relative, d’autant plus que certains nobles titrés bénéficiaient de titres de courtoisie, des titres non officiels qui n’avaient pas été octroyés par documents officiels.

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Par Marine Cestes

Publié le 30 juin 2024